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过去的二十年中，资本游戏城头变换大王旗。1980年代，迈克·米尔肯（Michael Milken）以垃圾债券（junk bonds）成为市场的领军人物，到了1990年代初期，国债（treasury bonds）的交易员们就称霸投资界，使得克林顿政府的财政预算都得忌惮几分。20世纪末，投资银行家通过承销高科技公司的IPO得到了丰厚的利润回报。随后则是对冲基金（hedge funds）的丰收期。
最新的主角是谁？答案是私人股权（private equity）投资公司。在全球最近的一轮投资升温中，它们是真正的主角：一改1980年代“以小搏小”的风格，随着近年来融资规模的扩大和投资联盟的出现，私人股权投资公司正在开创大场面。
在今年初凯雷投资集团（Carlyle Group）一举筹集私人股权投资基金业中第一个过百亿美元基金后，一直不以私人股权投资为主营业务的高盛集团随后也成功募集85亿美元私人股权运营基金。
而在今年4月，银湖合伙人公司（Silver Lake Partners）、贝因资本（Bain Capital）、黑石投资公司（Blackstone）、凯雷（Carlyle）、KKR、德州太平洋集团（Texas Pacific Group）和托马斯－李合伙人公司（Thomas H Lee Partners）联手竞购SunGard，这一价值100亿美元的收购成为1989年KKR以300亿美元杠杆收购雷诺纳贝斯克（RJR Nabisco）以来的最大一件私人股权交易。
这股潮流也涌入了中国：Texas Pacific Group、General Atlantic LLC以及新桥资本在内的3家私人资本运营公司即将参股中国的联想集团。上述3家私人资本运营公司将出资约3.5亿美元，其中Texas Pacific出资2亿美元，General Atlantic出资1亿美元，新桥资本出资5000万美元。
同时，如果说以前这个行业更多的是特立独行或者边缘人，现在越来越多的世界顶级商界人士加入于此。比如通用电气的传奇领导人杰克·韦尔奇（Jack Welch）现在是Calyton，Dubilier&Rice的合伙人，曾经拯救了IBM的郭士纳（Lou Gerstner）在凯雷担任主席。
私人股权公司通常的做法是以购买股份的形式买下公开上市的公司，经过引进业内专家等手法进行重新改造以后，再转手将之以更高价格卖掉。他们的资金来源一般有公司退休基金、公共退休基金、捐赠基金、银行控股公司、富有家庭和个人、保险公司、投资银行以及非银行金融机构。他们的投资主要采取两个方式，一是专门投资于初期成长型公司的风险投资（venture capital），再就是用于成熟公司的并购资本（buy-out capital）。
1960年底成立的华平（Warburg Pincus）是第一个大规模的私人股本公司，当时他们的资金筹集只能局限于具体的每次交易。20世纪70年代后期，私人资本大多数是以少数富裕家庭或个人的名义进行的，例如洛克菲洛家族，也常被局限于小规模风险投资。那个年代美国风靡一时的风险投资使得英特尔（IntelInc.）和Google这样的企业从无发展到今日的无敌身家，一度吸引了全世界的眼球。1980年代后期私人股本投资的势力被世人认可，但是其中的杠杆收购（LBO）又被冠上了敌意收购的帽子。
到今天私人股权公司的投资手法日渐成熟，他们更青睐的并购方法也逐渐为业内认识熟悉：其一是增加他们购得公司的利润率，这样才可以将公司以更高价格卖出去；其二是通过低买高卖的手法，低价买入某些暂时不被投资者看好的公司。他们仅仅通过简单的持有，等待其数年之后价值翻番。其三是将购得的公司进行拆分。某些转移公司核心业务的出售不但可以作为资金来源，也可以使公司业务更加集中。其四是运用杠杆收购。一家企业如果叫价1亿美元卖给私人股权公司，公司可以自己拿出1千万，剩下的9千万靠借贷得来。一旦企业升值，私人股权公司还清债务之后也可以赚取较高利润。但是风险也往往更高。
三十年的发展流变也使得行业发生了变化。从前，那些彼此竞争的热衷于进行杠杆收购的公司是一个活跃的群体，主宰这个群体的是一些能引起轰动效应、追寻巨额回报的人物。如今这个群体逐渐形成了私人股本投资的行业。过去，如果能筹集到 10 亿美元资金就是非凡之举了，而现在，管理着数十亿美元的投资基金有数十家，它们的管理原则是尽可能的平稳，追求的是稳妥的回报。而随着他们良好的金融运行状况，在成熟行业中胜出的战略，并且赢得了公众更多的信任，私人股本公司也开始脱离一贯低调的姿态，逐渐被大众熟知。
然而关于私人股本公司的一切也不一定是全部美好的。在政治或者军用行业等掩盖下的私人股本投资仍然要求更大的透明度。随着越来越多的资金涌入这一行业，完全有可能生成像对冲基金那样的投资新泡沫。所谓的“俱乐部交易”目前虽已成为私人股本行业的常见做法，但一些规模最大的基金先前回避这种做法，它们担心与竞争对手共享企业所有权所产生的各种后果。投资者对此类交易也担心无法使自己持有的私人股本投资组合多样化。
在IT泡沫、经济萧条与2001年恐怖主义袭击的“9.11”事件接连爆发之后，加上安然的倒掉，也给私人股本公司带来了投资的大把机会。同时一度与私人股本公司在行业收购上互相竞争的大型公司也放弃这片市场，转而向私人股本公司出售自己的边缘业务。业内人士也承认，过去几年对于私人股本投资公司来说是黄金时代。然而这一行业由于逐渐成熟而使得竞争趋于激烈，回报也在下降。在20世纪80年代的时候，私人股本公司的预期资本回报率一般是在30%以上，而到1990年代则降到了20-25%，到现在就连顶尖的私人股本公司也只将其资本回报率定为15-20%了。
根据研究机构Dealogic的数据，2004年夏季用于全球并购的资金中，20%以上都来自私人股权运营公司。宣布的交易额接近3000亿美元，比去年的历史最高纪录还要高出60%.债券市场具有前所未有的流动性，并购集团大额筹资，以及公司收购方稀少但交易来源丰富，这些因素刺激了该行业的增长。并购集团正大举重组各产业，科技、能源、零售和消费品都有望成为投资热点。
虽然他们从来不希望得到人们的注意，但是那些顶尖的私人股权公司还是成为了众人的焦点，例如本专题介绍的重量级玩家KKR和凯雷集团（Carlyle Group），喜好高风险高回报的德克萨斯太平洋集团（Texas Pacific Group）和杠杆收购的开创者福斯特曼－利特尔公司（Forstmann Little）。