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中国第六大银行──招商银行(China Merchants Bank Co.)已向美国银行业主管部门提出了在纽约开设分行、从事发放贷款和吸收商业存款业务的申请。申请如能获批将有可能为中国大陆其他银行进入美国打开大门。
招商银行的总部位于中国南方经济发达城市深圳，其股票同时在香港和上海两地上市。根据上月末提交的文件，招商银行已经向纽约联邦储备银行(Federal Reserve Bank of New York)提出了设立分行的申请。
如果申请得到批准，这将是中国大陆银行进军全球最大金融市场征途上的一个重要转折点。
Morrison & Foerster LLP驻洛杉矶合伙人亨利•费尔兹(Henry Fields)说，这是一个具有真正的分水岭意义的申请。费尔兹还是一名律师，主要帮助外国银行设立分行和收购当地的银行。
费尔兹说，如果申请获得批准，很可能我们将看到中资银行大举进入美国开展商业银行业务，也包括收购美国的银行。费尔兹没有参与招商银行的申请工作。
这种情况与上世纪80年代时日本银行的情形有些类似，当时，日资银行跟随其企业客户进入美国，设立分行并最终收购了Bank of California（现在是旧金山UnionBanCal Corp.的一部分）等银行。日本银行一度控制了加州银行业资产的五分之一。
如今中国的银行也希望能在美国设立分行，以便能直接进入现金市场，为其客户在美国扩展业务提供美元支持。中国的巨额出口使其制造商手中掌握了大量的美元。
一些中国企业已经开始向美国扩展业务，不过自中海石油(CNOOC) 2005年收购加州联合石油公司(Unocal)之举因美国国会的反对而放弃之后，并购活动就一直低迷不振。Dealogic的数据显示，去年中国企业共在美国进行了四起收购，交易总额为2,500万美元。
招商银行是去年成功在香港上市的几家中国银行之一。一家国有航运企业持有招商银行部分股份。在前央行官员马蔚华的领导下，这家20年前成立的银行目前控制了中国信用卡市场的三分之一，并不断开设国内分行、吸收来自中国富裕人群的存款。
这并不是中国大陆银行首次在美国开展存贷款业务。1991年，中国银行(Bank of China Ltd.)和交通银行(Bank of Communications)就曾在纽约设立分行。
但1991 年，美英监管机构针对巴基斯坦国际商业信贷银行(Bank of Credit and Commerce International)涉嫌洗钱和欺诈展开了大规模的跨界行动，并通过了《加强对外国银行监管法》(Foreign Bank Supervision Enhancement Act)，提高了银行进入美国的门槛。
新的法规不但要审查提出申请的外国银行，还要审查所属国监管机构的监管质量和范围，实际上等于关闭了中资银行在美国新设分行的大门。招商银行等一些中资银行虽然获准在美国设立办事处，但办事处的工作人员通常不超过五人，无法履行放贷等主要银行职能。
中国银行监管体系过去10年来的变化看来增强了招商银行管理层申请在美国开设分行的信心。银行业专家称，外国银行通常都要在内部先进行讨论，确定有充足的理由取得成功后才会向美国联邦储备委员会(Fed)提交申请。
招商银行驻纽约办事处的代表对本文不予置评。
在批准招商银行的申请前，Fed需要认定该分行的母公司受到了所在国监管机构（本案中即银监会(CBRC))的合理监管。银监会成立于2003年，目的是为清理中国的不良贷款和防范银行风险。
如果Fed认为招商银行得到了所在国监管机构的“全面统一的监督”，那将为其他中资银行将来进军美国扫清一个主要障碍。
如果此项申请获得批准，位于美国东、西海岸的几家面向在美华人企业提供贷款业务的美资银行可能也会发生一些变化。
花旗集团(Citigroup)分析师麦克尔•戴安娜(Michael Diana)在研究报告中写道，对最近上市的中国大陆银行巨头及正计划上市的中国地区性银行来说，美国三家为华人企业服务的银行──Cathay General Bancorp、East West Bancorp, Inc.和联合银行控股公司(UCBH Holdings, Inc.)──可能会引起他们的收购兴趣。