随着美国国会夏季休会期的结束，这台政治机器将开始认真审视眼下这场次级抵押贷款危机，尤其是要找出可能的责任方，而有一个群体似乎会成为被抨击对象，那就是信用评级机构。

实际上，政治机器已经开始运转了。美国总统直接领导的金融市场工作组(Working Group on Financial Markets)正对评级公司所扮演的角色进行调查。美国证券交易委员会(SEC)也已开展了数十项之多的相关调查，并通知有关公司，他们不久将开展一系列现场调查。

与此同时，国会也计划举行一些听证会，其中周三举行的会议将有监管人员和业内专家出席，十月份的一次会议则将专门针对信用评级所引发的担忧。

次级抵押贷款危机之所以爆发，是因为人们想寻求轻松便捷的抵押贷款，而贷款发放机构又对贷款申请人的经济状况疏于审核，继而投资银行又将贷款债权打包成证券，出售给其他投资者。在这一过程中，麦格劳-希尔公司(McGraw-Hill Cos.)、标准普尔公司(Standard & Poor's)、穆迪公司(Moody's Corporation)旗下穆迪投资服务公司(Moody's Investors Service Inc.)以及Fimalac SA下属的惠誉国际评级(Fitch Ratings Inc.)等评级公司的作用就是对这些债务进行评估和打分。

次级抵押贷款危机触发了一系列债务拖欠、公司破产以及市场动荡，这使得评级机构饱受批评，人们指责这类公司不仅对由抵押贷款作担保的金融产品给予了过高评级，而且在出现问题时对其评级的下调速度过慢。评级公司通常与承销商共同设计此类债券，同时收取高额费用，这就使人们对他们是否有能力客观评估其中的风险提出了质疑。
现在的华盛顿面临着两大问题：一是评级公司是否问题成堆，二是他们与投资银行及其他方面的关系有没有对其评级造成不当影响。众议院金融服务委员会(House Financial Services Committee)主席巴尼•弗兰克(Barney Frank)说，“事情无疑出了差错。”

他周三将主持召开一次听证会，届时美国财政部、SEC、抵押贷款放贷人以及投资银行的有关代表将出庭作证。他表示，美国联邦储备委员会(Fed)的代表将于几天后作证。他还谈到，监管机构在面对次级抵押贷款问题时有所失察，但现在谈论听证会之后事情会有何变化还为时尚早。

信用评级公司表示，他们的评级结果准确反映了相关资产所蕴含的风险。至于华盛顿的关注，穆迪、标普以及惠誉的代表仅表示，他们将配合立法机构和监管机构的调查。

在人们的记忆中，这是评级公司近年来第二次遭遇抨击。五年前，它们曾被指责未能及时察觉安然公司(Enron Corp.)和WorldCom的财务问题。之后发生的公司丑闻不但令有关人员遭到刑事指控，还使美国的公司治理环境从此出现了变化，其中之一便是2002年颁布的萨班斯－奥克斯利(Sarbanes-Oxley)法。

白宫上周表示，布什总统已要求财政部长鲍尔森(Henry Paulson)以总统金融市场工作组组长的身份介入对评级公司的调查。白宫说，这个由财政部、Fed、SEC以及商品期货交易委员会(Commodity Futures Trading Commission)组成的工作组还将调查“资产的证券化、二次打包以及出售是如何改变抵押贷款行业及相关经济活动的。”

虽然现在还无从知晓上述工作组将提出何种整改建议，但据知情人士透露，财政部内部有一种观点认为，提高运营透明度将使评级公司从中获益。由于财政部的监管范围不包括评级公司，因此相关监管法规的调整将由SEC或是国会作出。

财政部负责经济政策的助理部长飞利浦•斯瓦格(Phillip Swagel)预计，人们对评级的担忧将随着华尔街和华盛顿逐步消化过去数月得到的教训而有所改观。他周日在接受C-SPAN采访时说：“将来可能会加大审查力度，在某种意义上说会对相关贷款进行更加细致的研究，这或许是件好事。”

SEC的市场监管部负责人艾里克•斯瑞(Erik Sirri)指出，国会去年秋天授予了SEC监管评级机构的权力，SEC已开始调查评级公司的政策、程序、利益冲突以及它们对自身评级活动的披露情况。由于这是SEC首次进行此类调查，因而它在调查后将采取哪些后续行动还是个未知数。

评级公司说，为防止发生利益冲突，他们向分析师支付报酬是不以具体交易为基础的，而在最终确定评级结果前，初步结果是要提交由高层管理人士组成的委员会审核的。

麦格劳-希尔公司的一名发言人指出，关键一点在于，那些迄今为止受影响程度最大的证券正是评级机构当初告诉市场具备较高风险的证券。他表示，当评级机构发现承销标准有所松动，并开始注意到个别贷款项目的不良表现时，他们不仅调整了自身的评级标准，还要求高风险抵押贷款的发放人提高对抵押条件的要求。

穆迪发言人谈到，评级既是艺术也是科学，它们通常会随着信贷市场的演变而演变。她说在信贷市场上一次出现紧缩后，穆迪也做出了相应调整，增加了对债券的流动性评级，以此帮助投资者作出理性决定。

就评级公司而言，他们希望能安然通过即将到来的这场审查。“我们相信现有监管体系正在发挥作用，”麦格劳-希尔公司的那位发言人说。